В мае 1921 года Пречистенская психиатрическая больница в Москве, берущая своё начало от созданного в 1899 году Центрального полицейского приемного покоя для душевнобольных, была преобразована в Пречистенскую психиатрическую лечебницу для заключённых. Инициаторами создания такого учреждения были Народный Комиссариат и органы судопроизводства, что объяснялось введением в тот период в действие законодательных актов, в которых большое внимание уделялось личности правонарушителя, мотивации его поступков и требовало во многих случаях компетентного судебно-психиатрического анализа.

За почти вековую историю существования официальное название и подчиненность Центра психиатрии и наркологии несколько раз менялись. Неизменной оставалась основная направленность деятельности — разработка научных основ судебной психиатрии и проведение наиболее сложных судебно-психиатрических экспертиз. Все эти годы Центр носит имя одного из основателей русской школы судебных психиатров, профессора Владимира Петровича Сербского (1856 -1917).