В 1899 году в Москве, в районе Пречистенки, существовал Центральный полицейский приемный покой для душевнобольных, ставший позже Пречистенской психиатрической больницей.
В мае 1921 года эта больница была преобразована в Пречистенскую психиатрическую лечебницу для заключённых. Инициаторами создания такого учреждения были Народный Комиссариат здравоохранения и органы судопроизводства, что объяснялось введением в тот период в действие законодательных актов, в которых большое внимание уделялось личности правонарушителя, мотивации его поступков и требовало во многих случаях компетентного судебно-психиатрического анализа.
За почти вековую историю существования официальное название и подчиненность Центра психиатрии и наркологии несколько раз менялись. Неизменной оставалась основная направленность деятельности – разработка научных основ судебной психиатрии и проведение наиболее сложных судебно-психиатрических экспертиз. Все эти годы Центр носит имя одного из основателей русской школы судебных психиатров, профессора Владимира Петровича Сербского (1856–1917).
С Центром связана деятельность многих выдающихся и известных психиатров:
И.Н. Введенского,
О.В. Кербикова,
Е.К. Краснушкина,
Н.И. Фелинской,
A.M. Халецкого и других.
Директорами Центра с момента его основания были:
Е.Н. Довбня (1921–1930),
Ц.М. Фейнберг (1930–1950),
А.В. Снежневский (1950–1951),
А.Н. Бунеев (1951–1957),
Г.В. Морозов (1957–1990).
Т.Б. Дмитриева (1990-2010)
З.И. Кекелидзе (2010-2022)
В настоящее время директором ФГБУ «Национальный медицинский центр психиатрии и наркологии имени В.П. Сербского» Министерства здравоохранения Российской Федерации является Шпорт Светлана Вячеславовна.
В Центре работают около 1200 сотрудников, в том числе 2 академика РАН, 3 члена-корреспондента РАН, 39 профессоров,11 доцентов, 46 доктора и 93 кандидата наук
На протяжении первого десятилетия существования Центра его деятельность носила открытый характер; институт всё более приобретал признаки обычного научного учреждения. Проводились заседания общества невропатологов и психиатров, организовывались экскурсии для студентов и слушателей различных курсов. Сотрудникам института поручались для экспертизы наиболее ответственные и сложные случаи.
По мере становления в стране тоталитарного режима в Центре искоренялись либеральные тенденции, происходили многочисленные кадровые перестановки, ужесточались требования к персоналу и условия содержания подэкспертных. Для взаимоотношений между сотрудниками становятся характерными недоверие, подозрительность и доносительство. Постепенно в ведение НИИ им. В.П. Сербского перешли все научно-практические и организационно-методические проблемы судебно-психиатрической экспертизы, в том числе руководство периферийными психиатрическими учреждениями. К середине 30-х годов институт превратился в монопольный орган, проводящий судебно-психиатрические экспертизы по всем наиболее важным делам. Самые известные учёные-психиатры, либо сотрудничали с институтом, либо работали в нём. В 1938 году было создано специальное отделение, куда помещались подследственные, обвинявшиеся в контрреволюционной деятельности (по ст. 58 УК РСФСР), за исключением женщин и подростков. Привлечённые к уголовной ответственности по политическим статьям, диссиденты проходили стационарную экспертизу в институте им. В.П. Сербского.
С середины-конца 80-х годов – начала 90-х годов в Центре произошло много изменений, в палатах, где лечились диссиденты, стали проходить лечение лица, страдающие алкоголизмом и наркоманией. Наряду с усовершенствованием системы судебно-психиатрической экспертизы, разработкой теоретических и клинических вопросов судебной психиатрии, стали развиваться проблемы социальной, биологической психиатрии, проводиться дни открытых дверей. Большую роль в становлении новой роли Центра сыграла великий психиатр академик РАМН Т.Б. Дмитриева.
В последнее время значительно расширились исследования в области социальной, биологической психиатрии, в связи с изменениями законодательства происходит обновление методологических основ судебной психиатрии. По всем направлениям своей деятельности и прежде всего, по оказанию психиатрической помощи населению, Центр психиатрии и наркологии проводит большую организационно-методическую работу на территории Российской Федерации, поддерживает широкие научно-практические контакты со многими странами ближнего и дальнего зарубежья.